鐵礦石價格誰作主？

這通常是遊戲結束的時刻：三大鐵礦石巨頭之一會公布來年向一家大型鋼鐵生產商出售鐵礦石的價格。行業中的其他參與者會聳聳肩，然後遵守這一價格。但此次力拓(Rio Tinto)周二與新日鐵(Nippon Steel)達成的價格協議（緊隨其後的是與神戶製鋼(Kobe Steel)、日本川鐵(JFE)和住友商事的協議），可能並不意味著故事的結束。

首先，此次的客戶是日本。2007年和2008年，最早公布的價格協議都是與中國鋼鐵生產商達成的。情況本應如此：中國往年進口了4.44億噸海運鐵礦石，超過了日本和歐洲進口量的總和。中國鋼鐵產業協會一向堅稱，希看降價45%，而力拓剛剛和日本方麵達成的降幅為33%。

其次，第一份協議的意義已不像以往那樣重大。往年淡水河穀(Vale)在2月中旬單方麵公布，將提價65%。而力拓則語出驚人，表示本身會做得更好——而且的確做到了，終究其鐵礦石提價85%。生產商愈來愈傾向於獨立行動，將更多的貨源投放到現貨市場 ，目前這已在全部海運鐵礦石貿易中占到了三分之一，而幾年前為零 。更為靈活的混合合同日漸流行，是首份價格協議首要性下降的又一個跡象。

最後，上述協議量身定製的意味過於濃厚，不適合作為一個全球基準。對於新日鐵來說，相當於包括運費在內每噸合72.5美元，比現貨市場溢價7%——用很小的代價就能確保供給。至於力拓，目前它仍以大約每噸42美元的本錢在皮爾巴拉礦區挖礦，以62美元的價格銷售——其運營利潤率非常可觀。中方將希看爭奪更大的價格降幅。中國鋁業(Chinalco)與力拓之間正在上演的故事，隻是相信中國人會獲得成功的理由之一。